«Le directeur de la mission a décidé que l'avion retournait à Rabat», d'où il avait décollé mercredi matin, «à cause de vents imprévus». Et «l'équipe travaille sur un nouvel itinéraire», selon le site internet du Solar Impulse.

L'avion avait décollé de l'aéroport de Rabat mercredi à 07H07 GMT à destination de Ouarzazate, dans le sud du Maroc, site d'une future centrale thermo-solaire. Il s'agissait de la dernière étape de son premier vol intercontinental entamé le 24 mai à Payerne (VD).

La décision de faire demi-tour est intervenue après huit heures et demie de vol, alors que l'avion expérimental se dirigeait de Casablanca (100 km au sud de Rabat) en direction de Marrakech, au pied de l'Atlas, dans le Sud, avant de poursuivre sa route vers Ouarzazate, sa destination finale.

Piloté par le Suisse André Borschberg, co-fondateur du projet, Solar Impulse était attendu peu après minuit dans cette ville du sud marocain à l'issue d'un vol de plus de 16 heures dans des conditions climatiques difficiles en raison de l'atmosphère désertique.

Le président de l'Agence marocaine de l'énergie solaire (Masen), Mustapha Bakkoury, avait déclaré après le décollage à l'agence MAP: «cette étape est la plus symbolique, la plus passionnante et la plus difficile, l'avion devant survoler la chaîne montagneuse de l'Atlas avec des risques de vents».

Ouarzazate est distant de quelque 550 km par la route de la capitale Rabat. Vers 10H00 GMT, le pilote avait indiqué dans un entretien téléphonique par radio-satellite: «Pour l'heure tout se passe très, très bien. Pour éviter le trafic aérien, je vole au-dessus de l'Atlantique à 3.000 mètres d'altitude en direction de Casablanca».