Chasse au trésor: «Un jour, ils vont trouver la chouette d'or»

En un quart de siècle, la chouette d'or a fait fantasmer plus de 200 000 chercheurs (lire «Le Matin» de samedi). Derrière le précieux volatile se cache un homme, Michel Becker, qui a imaginé, financé et surtout façonné le rapace estimé à 180 000 francs en 1993. Pour l'anniversaire de ce qui est devenu la plus longue chasse au trésor du monde, le peintre et sculpteur nous a accueillis à Rochefort (Fra), où il œuvre déjà pour la création d'un musée dédié à l'oiseau. Et le coauteur du livre d'énigmes n'est pas seul. Autour de lui se dressent les peintures originales des illustrations accompagnant les énoncés et sur lesquelles les «chouetteurs» se creusent la tête depuis 25 ans. Surtout, pour l'occasion, la véritable chouette d'or, presque aussi rare que sa réplique en bronze toujours enterrée quelque part en France, est sortie de sa cachette.

Au départ, Régis Hauser (ndlr: alias Max Valentin) et moi-même avions été missionnés par un ami industriel qui voulait créer une marque de joaillerie. Pour la faire connaître, Régis Hauser a donc proposé de lancer une chasse au trésor. Moi, je devais fabriquer un objet mythique que tout le monde allait chercher. C'est difficile de définir un tel objet, il fallait quelque chose qui relie à l'histoire de France, qui fasse trésor. J'ai imaginé une chouette et c'était parti.

Non, au dernier moment, il s'est retiré. Il a eu peur ou je ne sais pas… Mais Régis Hauser m'a proposé de faire la chasse au trésor quand même. Moi, il fallait que j'y réfléchisse, sans sponsor cela voulait dire que je devais financer la sculpture tout seul. À ce moment-là, je gagnais bien ma vie grâce à la peinture, mais c'était un sacré risque financier.

Avec un ami éditeur, Régis m'a invité à Paris, ils m'ont fait le grand show en me montrant combien on pouvait gagner en vendant 100 000 exemplaires du livre. À l'époque, ce qui me motivait aussi, c'était le désir, comme tout artiste, de se faire connaître, d'attirer l'attention. Moi, je ne suis pas un homme d'affaires, j'ai toujours vécu comme cela, je suis un peu farfelu.

Très bien, il était très amical, on était vraiment en phase. Il m'avait donné un cahier des charges des indices qui devaient figurer dans mes tableaux et, souvent, il s'étonnait que je sois encore plus proche de la réalité que prévu. J'avais une confiance totale en lui. J'avais même refusé plusieurs fois de connaître la solution parce que je ne voulais pas risquer de trahir le secret.

Non, on avait imaginé que cela durerait un an, peut-être deux. Moi je prenais tout ça à la rigolade. Mais au bout de seulement trois jours, on a reçu une lettre recommandée de quelqu'un qui assurait avoir trouvé la solution. Là, j'ai compris que ça allait partir dans tous les sens. Après un an, j'ai pris un peu mes distances et j'ai laissé Régis gérer tout ça. C'est seulement à l'anniversaire des 10 ans de la chouette d'or que j'ai pris la mesure du truc. J'ai rencontré une cinquantaine de chercheurs dans un restaurant. Je n'avais jamais imaginé qu'ils puissent être aussi passionnés, ils y passaient leurs nuits, leurs week-ends, à tel point que leurs femmes en avaient marre.

Oui, en 2006, Régis m'a appelé paniqué pour me dire que la chouette était saisie depuis presque deux ans par un liquidateur judiciaire suite à la faillite de la maison d'édition. Il fallait absolument que je l'aide à la récupérer. Moi, je tombais des nues, c'était complètement fou qu'il ait pu ne pas m'en parler pendant deux ans. À un moment, je pense qu'il s'est pris au jeu de son personnage de Max Valentin, il s'est cru seul aux manettes. Heureusement, nous avons pu récupérer la sculpture en 2009.

Depuis la mort de Régis en 2009, il n'y a plus d'organisateur et l'enveloppe contenant les solutions est passée dans les mains de ses héritiers sans que l'on sache vraiment ce qu'ils en ont fait. Pour moi, donc, dans sa situation actuelle, le jeu est arrêté. Et, vous savez, cette chasse au trésor m'a causé beaucoup de déboires. Il y a eu trois faillites des maisons d'édition, de nombreuses procédures… À un moment donné, j'en ai eu marre. C'était de la folie. Je me suis dit, je ne vais pas laisser tout ça à mes enfants, je la refourgue et on n'en parle plus. C'était un peu sur un coup de tête.

C'est vrai qu'ils m'ont souvent soupçonné du pire. Je pense que c'est parce que je leur ai dit la vérité, que Max avait fait des trucs qu'il ne fallait pas faire et certains n'ont pas supporté que je m'attaque à leur gourou.

Je me rends compte de la masse de travail que cela représente pour tous ces gens. Je comprends comment ils ont pu élaborer de telles théories du complot, mais je suis persuadé que Régis l'a enterrée en 1993. Il m'a appelé avant de partir et il m'a rappelé en descendant de voiture pour me dire que c'était fait. Ce qu'il faut comprendre, c'est que cette chasse au trésor c'était son rêve depuis très longtemps. Il n'aurait jamais triché là-dessus. Maintenant, je ne peux pas exclure qu'il l'ait déterrée pour éviter que quelqu'un la retrouve durant la période où il était aux abois parce que la chouette était saisie. Peut-être qu'il l'a cachée ailleurs et qu'il n'a jamais eu le temps de la remettre en place avant son décès?

Depuis le début, il y a eu une absence de cadre juridique, des copinages, des mensonges qui ont fini par installer ce climat de suspicion. J'aimerais créer, en lien avec les chercheurs, une association qui puisse remettre de l'ordre dans cet imbroglio et lever des fonds pour racheter la chouette afin qu'elle sorte de mon patrimoine et ait une vie au-delà de la mienne. En parallèle, je travaille déjà, ici à Rochefort, sur le projet d'un musée qui pourrait accueillir la sculpture et ce qui se rattache à son histoire, notamment les onze tableaux. Il faudrait aussi que cette future association parvienne à récupérer les solutions pour que quelqu'un, par exemple un huissier, puisse vérifier que la chouette est toujours là où elle doit être etque tous ces gens ne se sont pas fait avoir.

Je suis certain que c'est possible de la trouver. Régis a dû mettre la barre un peu trop haut parce qu'il avait peur qu'elle soit trouvée trop rapidement. Mais un jour, quelqu'un va venir avec une idée folle et il aura raison. Franchement, sans être mégalo, aujourd'hui, on ne parle plus de la petite opération de promotion du départ. La chouette est devenue un objet mythique, la récompense de la plus longue chasse au trésor du monde. Cette histoire peut durer encore très longtemps et elle mérite de s'achever d'une belle manière.