L'explosion d'un oléoduc, survenue dans le port de Qingdao dans l'est de la Chine, a été très puissante, retournant des voitures et endommageant sévèrement des axes routiers, tandis qu'un dense nuage de fumée noire s'élevait au-dessus de la ville, selon des images diffusées par les médias chinois. Quelque 47 personnes ont perdu la vie.

Par ailleurs, 18'000 personnes résidant dans les quartiers alentour ont dû quitter leur domicile, a indiqué le gouvernement local sur son compte officiel de microblogs, sans préciser la raison de cette évacuation ni quand celle-ci avait eu lieu.

En raison des âcres fumées dégagées par l'explosion, les habitants et étudiants de la zone s'étaient vu remettre des masques vendredi. «La concentration de particules toxiques reste dans les limites des normes nationales», assuraient cependant samedi des médias officiels.

La distribution de gaz, d'électricité et d'eau a été interrompue dans plusieurs quartiers de Qingdao, métropole située dans la province du Shandong, amenant les autorités à distribuer quelque 2000 bougies vendredi soir. Elles ont par ailleurs fourni environ 40'000 repas gratuits samedi dans les zones affectées, selon un communiqué diffusé par microblog.

Plusieurs heures avant la catastrophe, une fuite avait été constatée sur cet oléoduc, qui appartient au géant pétrolier chinois Sinopec, et l'explosion s'était produite alors que des ouvriers tentaient de colmater cette fuite.

Le président de Sinopec Fu Chengyu a déclaré samedi, dans un reportage de la télévision d'Etat, que le groupe exprimait ses profondes condoléances aux familles des victimes et présentait de profondes excuses à l'ensemble du peuple chinois. Il s'est par ailleurs engagé à ce que l'entreprise détermine aussi vite que possible les causes de l'accident et fournisse des explications sérieuses.

Sinopec a précisé que cet oléoduc, mis en service en 1986, était long de 248 km et acheminait quelque 10 millions de tonnes de brut par an.

Les autorités de Qingdao s'employaient par ailleurs samedi à contenir les fuites d'hydrocarbures survenues la veille ; le brut échappé de l'oléoduc avait souillé 1000 m2 de route avant de se répandre dans la mer, où il s'étalait sur environ 3000 m2.

Des barrages flottants ont été installés tandis que 22 vaisseaux-nettoyeurs étaient déployés dans la zone, où doivent être versées 10 tonnes de dispersants, a rapporté l'agence officielle Chine nouvelle, citant le bureau de sécurité maritime de Qingdao.

Les accidents industriels sont fréquents en Chine, souvent en raison du manque de respect des normes de sécurité. Les accidents du travail ont fait près de 28.000 morts en Chine durant les six premiers mois de 2013, selon des statistiques officielles.