Nommé CubETH, deuxième petit satellite suisse, sera capable de calculer sa position, son altitude et son orientation dans l'espace avec une précision inédite. Le décollage est prévu au plus tôt à fin 2015.

Ce nouveau petit satellite, qui tient beaucoup de son précédesseur le Swisscube, fait également partie de la famille des cubesats, ces engins cubiques mesurant dix centimètres de côté et pesant moins d'un kilo et demi. «Sa mission scientifique est toutefois plus ambitieuse», a indiqué lundi l'EPFL dans un communiqué.

L'ambition est de faire de CubETH un «outil orbitographique de haute performance, capable de mesurer sa position, son altitude et son orientation dans l'espace avec une très grande précision», a expliqué Markus Rothacher, directeur du Laboratoire de géodésie et géodynamique de l'EPFZ, cité dans le communiqué.

L'idée est de conférer davantage de stabilité au satellite et d'éviter qu'il se mette à tourner sur lui-même comme l'avait fait Swisscube. Surtout, il s'agit de préparer la possibilité de réaliser, à l'avenir, des constellations de cubsats, par exemple pour mener des observations de la Terre à un moment choisi et de manière complète.

Pour parvenir à une détermination de l'orbite des plus précises, les chercheurs ont opté pour les capteurs GPS de la société zurichoise u-blox. Outre les deux EPF, plusieurs hautes écoles spécialisées ont collaboré à ce projet. Une dizaine d'étudiants et de doctorants ont produit des travaux sur le sujet.