Alors que la majorité d'entre nous peine à se hisser plus de deux fois au sommet d'une barre fixe, eux tournent autour à volonté, virevoltent, restent de longues secondes suspendus à l'horizontale, comme des drapeaux, et – cerise sur le gâteau – deviennent aussi balèzes que des armoires normandes. Eux, ce sont les adeptes des «calisthenics», un dérivé de la musculation connu à ses débuts sous le nom de «ghetto workout».

Popularisée par diverses vidéos sur YouTube, cette activité a longtemps été associée à l'image de rappeurs tatoués, durs à cuire et tout juste sortis de prison. L'idée des promoteurs de ce sport (parmi lesquels l'artiste hip-hop DMX) était de montrer l'efficacité de mouvements naturels, réalisables dans la rue, pour survivre en territoire «hostile». C'est d'ailleurs sur YouTube, «un peu comme tout le monde», qu'Alain Mueller, chercheur suisse, a découvert cette activité: «J'ai tout de suite été fasciné», admet ce sportif de longue date séduit par l'image romantique de ce «sport urbain».

Comment lui, l'universitaire de Neuchâtel, a-t-il œuvré pour se faire accepter des pratiquants américains, afin de mener ses observations? «Ce monde n'est pas si impénétrable qu'il y paraît», jure-t-il. Il ne cache cependant pas avoir dû montrer des gages de crédibilité. Il lui a notamment fallu se mettre lui-même à l'entraînement pour que les pratiquants lui parlent plus librement. Autre initiative payante, créer un site Internet pour leur donner la parole. «Leur dire que mes résultats allaient être publiés sous forme d'articles universitaires ou lors de conférences ne les intéressait guère.»

Mouvement sportif, les «calisthenics» comportent aussi une vraie dimension politique. A New York, un «team» afrocentriste existe même, très investi dans la vie de la communauté noire. La conscience politique de certains groupes les mène de plus en plus à rejeter l'imagerie «ghetto» de ce sport, au profit d'un discours sur le refus de la malbouffe, du tabac et des excès en tout genre.

Désormais pleinement accepté par ses collègues d'entraînement, Alain Mueller se prépare à diverses publications dans les réseaux universitaires classiques. Devenu un adepte averti, il a même délaissé la muscu classique pour se consacrer pleinement à sa nouvelle passion. Un véritable trend car de nombreux fous des haltères se tournent actuellement vers des séances en plein air, loin des fitness. C'est le cas de Christian Signoretti, «coach perso» à Neuchâtel: «Les gens sont stressés et recherchent des entraînements très courts, de vingt à trente minutes. Dehors, il n'y a pas besoin d'attendre qu'un autre libère sa machine. Les gens sont de plus en plus allergiques aux salles de muscu», souligne-t-il.