Des vestiges d'une civilisation précolombienne distincte des Mayas ont été découverts dans la jungle de l'est du Honduras, a annoncé ce jeudi 5 mars l'Institut national d'anthropologie et d'histoire (IHAH). Ils témoignent d'un haut degré de développement artistique et technique, selon les archéologues.

Le site se trouve dans une zone de jungle très dense, dans la région de Mosquitia, à plus de 320 km au nord-est de la capitale. «Nul ne s'y était rendu depuis plus de 600 ans», a précisé Virgilio Paredes, patron de l'IHAH.

Les archéologues, qui ont isolé 52 objets ainsi que les vestiges d'une pyramide et d'autres structures, estiment que deux cités jumelles s'y sont développées avant de tomber dans l'oubli. Ces structures en ruine auraient été bâties entre l'an 1000 et l'an 1200. Des sculptures représentant des hommes ou des jaguars ont notamment été mises au jour.

Mais il est trop tôt pour dire s'il s'agit de la mythique Ciudad Blanca, la Cité blanche mentionnée pour la première fois par les conquistadores espagnols au XVIe siècle, ou de la Cité du Dieu-singe. Cette dernière a été popularisée par l'explorateur et aventurier américain Theodore Morde, qui affirme l'avoir découverte en 1939, mais est mort sans en avoir dévoilé la localisation exacte.

«Ce que nous savons, c'est que le site englobe deux cités qui étaient très peuplées», a encore dit Virgilio Paredes. La mission a été menée par une équipe d'archéologues du Honduras et des Etats-Unis sur la base de données obtenues par un procédé de modélisation aérienne à partir de 2012.