La justice italienne pourrait mettre un point final à une saga judiciaire de près de huit ans, en se prononçant vendredi 27 mars sur la condamnation de l'Américaine Amanda Knox et de son ex-petit ami Raffaele Sollecito, pour le meurtre d'une étudiante britannique en 2007.

«C'est une journée importante (...) je crois qu'aujourd'hui nous pourrons finalement avoir une réponse importante», a déclaré vendredi matin l'avocate de Raffaele Sollecito, Me Giulia Bongiorno, peu avant le début de l'audience à la Cour de cassation.

Mercredi, à la première audience, l'accusation avait demandé à la plus haute juridiction d'Italie de définitivement confirmer les deux condamnations, ce qui conduirait Raffaele Sollecito directement en prison et ouvrirait la voie à une délicate procédure d'extradition pour Amanda Knox.

«Tous les éléments de ce crime ont été insérés dans une construction parfaite, sans bavures. Le cadre dessiné par les juges de (la cour d'appel de) Florence résiste à tout examen», a assuré le substitut du procureur Mario Pinelli.

Me Giulia Bongiorno a pour sa part cherché dans son plaidoyer devant la Cour à dissocier la situation de Raffaele Sollecito de celle d'Amanda Knox.

«Raffaele Sollecito est un innocent qui se trouve impliqué dans un événement extraordinaire sans le réaliser. Il est comme Forrest Gump», personnage d'un film américain éponyme, a-t-elle dit. «Je demande qu'il soit acquitté», a-t-elle conclu. La Cour s'est retirée en début d'après-midi en chambre du conseil sans donner d'indications sur l'heure du verdict.

Les avocats des deux anciens amants estiment que les éléments retenus contre eux ne tiennent pas et que la cour devrait les acquitter ou renvoyer l'affaire devant une nouvelle cour d'appel, ce qui prolongerait encore cette saga médiatico-judiciaire mêlant jeunesse dorée, marijuana, soupçons de débauche sexuelle et accusation d'incompétence à l'encontre des enquêteurs.

Dans la nuit du 1er au 2 novembre 2007, Meredith Kercher, une étudiante britannique de 21 ans, a été retrouvée morte dans l'appartement qu'elle partageait avec Amanda Knox à Pérouse (centre). L'autopsie a révélé qu'elle avait été violée et tuée de 47 coups de couteau.

L'Ivoirien Rudy Guédé, dont l'ADN a été retrouvé sur le corps de la victime, a été condamné à 16 ans de prison pour avoir participé au meurtre, mais la justice estime qu'il n'a pas pu agir seul.

Âges de 20 et 24 ans au moment des faits, Amanda Knox et Raffaele Sollecito ont été lourdement condamnés en décembre 2009, avant d'être acquittés en appel en 2011.

Mais la cour de Cassation a renvoyé l'affaire devant une autre cour d'appel, qui a estimé en janvier 2014 que le couple avait tué Meredith Kercher après une dispute ayant dégénéré et a condamné les deux ex-amants respectivement à 28 et 25 ans de prison.

Raffaele Sollecito, 31 ans, était présent mercredi à l'audience, mais Amanda Knox, rentrée à Seattle (ouest des Etats-Unis) juste après l'acquittement de 2011, a prévenu qu'elle se battrait «jusqu'au bout» pour ne pas retourner en prison en Italie.

Son avocat Carlo Dalla Vedova a déclaré à des journalistes devant la cour qu'elle suivait de près la procédure, «très inquiète».

Aux Etats-Unis, le visage d'ange d'Amanda Knox et les manquements des enquêteurs - qui ont par exemple utilisé des gants sales pour collecter les indices - ont depuis longtemps convaincu l'opinion publique que l'affaire aurait dû être abandonnée.

Dans sa décision, la cour d'appel s'est appuyée sur le fait que les ADN d'Amanda Knox, de Raffaele Sollecito et de Rudy Guédé avaient été retrouvés sur la scène du crime.

Mais l'ADN de Raffaele Sollecito n'apparaît que sur une bretelle de soutien-gorge que la défense dit contaminée par les enquêteurs, et celui d'Amanda Knox a été retrouvé dans la salle de bains, mais pas dans la chambre où Meredith Kercher est morte.

Les avocats dénoncent aussi l'importance accordée par la cour d'appel à une confession écrite pendant son interrogatoire dans laquelle Amanda Knox a reconnu qu'elle était dans la maison au moment du meurtre.

Les avocats de la jeune femme rappellent qu'elle s'est rapidement rétractée, assurant avoir écrit sous la contrainte. Ceux de Raffaele Sollecito insistent sur le fait que si l'accusation veut retenir cet élément, elle ne peut passer outre le fait que d'après cette confession, le jeune homme n'était pas présent au moment du crime.

Pendant des années, les deux anciens amants ont affirmé avoir passé la nuit fatale chez Raffaele Sollecito. Depuis 2014, le jeune homme affirme cependant que la marijuana fumée ce soir-là l'empêche de garantir que l'Américaine soit restée tout le temps avec lui.

ide/ob/ljm/bds