Hockey sur glace: Ajoie s’impose, les Mélèzes ne sont plus imprenables

La patinoire des Mélèzes n’est plus une citadelle imprenable. Après 18 succès consécutifs et plus de quatre mois d’invincibilité sur sa glace, le HC La Chaux-de-Fonds a été battu par le HC Ajoie jeudi lors de l’acte IV du barrage de promotion-relégation. Les deux équipes se retrouvent donc à 2-2 dans la série mais la dynamique semble désormais favorable au collectif de Julien Vauclair.

Ce quatrième duel a révélé un pic de fébrilité encore jamais atteint jusque-là. Du moins pas de manière aussi visible des deux côtés simultanément. La défaite subie à la 93^e minute jeudi a semble-t-il laissé des traces dans le camp chaux-de-fonnier. Et comme les Ajoulots ne pouvaient se permettre de se vautrer une deuxième fois de suite aux Mélèzes, un seul fait marquant fut à signaler dans le premier tiers. Parti affronté Viktor Östlund suite à une perte de puck de Damian Gehringer à la ligne bleue offensive, Martin Bakos a manqué son face-à-face avec le gardien suédois du HCC (2^e).

Au lieu de le défier comme il se doit, l’attaquant slovaque s’est contenté d’une frappe trop centrée qui n’a pas réellement inquiété l’ange gardien des Abeilles. D’ailleurs, si les Jurassiens ont le plus souvent occupé la zone adverse lors des vingt minutes initiales, ils ne se sont pas ménagés d’autres véritables opportunités franches, se contentant le plus souvent de tirs pris depuis un angle fermé.

Avec deux formations qui ont adopté une posture attentiste, crispées par l’enjeu, les prises de risque ont été réduites au maximum. Il a fallu une situation spéciale, en début de période médiane, pour que la rencontre se décante un peu. Totalement inefficace en jeu de puissance jusque-là dans ce barrage, Ajoie a trouvé l’ouverture sur sa première séquence à 5 contre 4 de la soirée, T.J. Brennan profitant de l’espace offert par la défense adverse pour expédier un envoi imparable.

Pour la première fois de la série, le HCA menait au score dans le jeu. Il a doublé la mise par l’entremise de Brennan, encore, qui a profité d’un rebond accordé par Ostlund pour donner un peu d’air à ses couleurs (28^e). Ainsi, sur les cinq dernières réussites jurassiennes, quatre ont été marquées par un arrière.

C’est dire que malgré leur avantage, les visiteurs n’ont toujours pas résolu leurs soucis offensifs. Cette deuxième réalisation a quoi qu’il en soit éteint le champion de Swiss League qui n’a pas bénéficié de la même ardeur, ni le même souffle, que lors des précédentes confrontations. La réduction du score par Kyle Topping à la 36^e minute a pourtant réveillé provisoirement les travées, pleines à craquer, des Mélèzes.

L’attaquant canadien, que beaucoup imaginaient suspendu pour ce rendez-vous après sa charge violente au visage de Derungs jeudi à Porrentruy, a brillamment effacé le gardien Tim Wolf pour relancer les affaires neuchâteloises. Cette relance n’a toutefois pas connu de suite favorable pour La Chaux-de-Fonds. En inscrivant le 3-1 à un quart d’heure du terme après avoir logé la rondelle entre les jambières d’Östlund, le Top scorer Thibault Frossard a porté un nouveau coup au moral de Daniel Carbis et ses coéquipiers.

Le HCC n’avait pas l’énergie pour revenir et Ajoie, qui a inscrit le 4-1 dans la cage vide par Romanenghi, pouvait fêter un deuxième succès dans ce barrage. C’est désormais 2-2 entre les deux voisins de l’Arc jurassien.