Préhistoire: les dinosaures produisaient peut-être des chants complexes

Dans des films comme «Jurassic Park», les différents (gros) dinosaures poussent des cris effrayants mais peu variés, mélange du rugissement d’un fauve et du barrissement d’un éléphant. Mais quels sons produisaient ces animaux préhistoriques, on ne le sait en réalité pas. Une nouvelle découverte vient toutefois suggérer quelques pistes.

En 2005, en Mongolie, des paléontologues sont tombés sur un fossile de Pinacosaurus grangeri, un dinosaure cuirassé et avec une queue en forme de massue de la famille des ankylosaures. Mais surtout, il avait toujours son larynx, également à l’état de fossile. C’est la première fois qu’on en trouve un chez un dinosaure non aviaire, précise ZME Science.

Il y a 250 millions d’années, les archosaures se sont scindés en deux groupes: l’un a donné des animaux ressemblant à des oiseaux qui ont évolué en dinosaures, en ptérosaure et en oiseaux. Et le deuxième qui a donné les alligators, les crocodiles et quelques autres espèces disparues. Le pinacosaure fait partie du premier groupe.

Chez les crocodiles, mammifères et amphibiens, les sons sont produits par le larynx. Il s’agit d’un tube creux situé au sommet de la trachée et bourré de plis de tissus résonnants. Les oiseaux, eux, sont dotés de ce que l’on appelle un syrinx, une structure à deux tuyaux reposant près des poumons, au bas de la trachée. Et le larynx découvert ressemble davantage à un syrinx, selon les conclusions d’une étude japonaise parue dans «Communications Biology».

«Notre étude révèle que le larynx du Pinacosaurus est cinétique et grand, semblable aux oiseaux qui émettent une variété de sons», a déclaré son premier auteur, Junki Yoshida, paléontologue au musée de Fukushima, Ils ont ainsi estimé que sa configuration anatomique signifiait probablement qu’il était capable de produire des grondements, des grognements, des rugissements et peut-être même des pépiements et cela sur de grandes distances. Inutile toutefois d’imaginer un tel dinosaure gazouillant comme un pinson. Son volume et la structure de son larynx ne le permettraient pas. En revanche, il devait émettre des sons bas, mais variables et complexes.

Les futures recherches vont se concentrer sur la gamme possible de vocalisations du Pinacosaurus grangeri. En espérant que l’on trouve d’autres spécimens avec des larynx préservés, voire des syrinx.