Deux condors sont nés sans avoir besoin de papa

Au cours d’une analyse de routine d’échantillons biologiques de deux condors de Californie, des scientifiques du zoo de San Diego (USA) ont eu une énorme surprise: si chaque poussin était bien génétiquement lié au condor femelle respectif qui avait pondu l’œuf, aucun des deux oiseaux n’était lié à un mâle. Biologiquement, ils étaient donc orphelins de père. Ce sont les deux premiers cas de reproduction asexuée chez cette espèce.

C’est d’autant plus surprenant que les deux femelles sont hébergées avec des mâles et ont donc accès en tout temps à un partenaire. «C’est vraiment une découverte incroyable», a déclaré Oliver Ryder, coauteur de l’étude publiée dans le «Journal of Heredity». «Nous ne cherchions pas exactement des preuves de parthénogenèse, cela nous a juste sauté au visage. Nous l’avons découvert lors des études génétiques normales que nous effectuons pour prouver la filiation. Nos résultats ont montré que les deux œufs possédaient les chromosomes sexuels mâles ZZ attendus, mais tous les marqueurs n’étaient hérités que de leurs mères», dit-il dans un communiqué du zoo.

Lors d’une reproduction par parthénogenèse, un embryon non fécondé par le sperme du père continue de se développer, mais uniquement avec le matériel génétique de la mère. On appelle ces individus des parthénotes. Ce phénomène avait déjà été observé chez des oiseaux (des dindes domestiques, en 1965 et 1968) dont les femelles n’ont pas accès à des mâles, mais jamais chez celles qui peuvent les côtoyer en tout temps. Or les deux mamans condors en question ont eu beaucoup de petits avec des mâles: l’une a eu 11 poussins et l’autre est restée en couple avec un mâle durant 20 ans et a eu 23 petits de lui. Après avoir conçu un poussin toute seule, cette dernière femelle en a ensuite fait deux autres avec son mâle. Les scientifiques ignorent en revanche pourquoi à deux reprises ces mères ont fait des bébés toutes seules et même si elles étaient au courant.

Cette découverte a été faite en analysant des données récoltées depuis plus de 30 ans sur 911 condors. C’est une analyse récente qui a détecté cette parthénogenèse chez deux poussins, mais les naissances se sont produites il y a quelques années. L’un des petits est en effet décédé en 2003 à l’âge de deux ans et l’autre en 2017 à 8 ans. «Ces résultats soulèvent maintenant la question de savoir si cela a pu se produire chez d’autres espèces sans que cela ait été détecté», a expliqué Olivier Ryder.

En 1924 et en 2008, des scientifiques avaient observé des phénomènes de parthénogenèse chez des pinsons et des pigeons domestiques, mais les œufs n’avaient pas éclos.