Football: Xamax a tout pour encore mieux faire

Neuchâtel Xamax entamera ce lundi, comme huit autres équipes de SFL dont le FC Sion et Stade-Lausanne-Ouchy, sa préparation estivale. Avec cinq semaines de dur labeur au programme et l’objectif d’être déjà bien rodé le 15 juillet, date du coup d’envoi du championnat de Challenge League

Mais, contrairement au gros chantier auquel ils avaient été confrontés l’été passé, les Neuchâtelois ont, cette fois, bien anticipé les événements. Lundi, Andrea Binotto pourra ainsi compter sur un groupe quasiment complet. «Mis à part encore un ou deux apports offensifs, je n’attends en principe plus personne, commence le technicien vaudois. Ce qui ne présente que des avantages, d’autant plus que le contingent actuel me satisfait pleinement. Ce dernier mois, nous avons pu travailler vite et bien sûr certains profils au préalable clairement définis afin d’apporter les retouches nécessaires à une équipe qui avait montré de belles choses ce printemps.»

Avec le Belge Luis Pedro Cavanda (31 ans) – 53 matches avec la Lazio mais sans club depuis près de deux ans – les Schaffhousois Mirza Mujcic (28) et Danilo Del Toro (24) ainsi que le Thounois Kenan Fatkic (24), Xamax a bien complété sa défense et son entrejeu. «Devant, continue Andrea Binotto, nous enregistrons le retour de Louis Mafouta puisque Metz n’a pas levé l’option d’achat en sa faveur. Après les six mois qu’il a passés en Ligue 1 (15 matches/2 buts), il revient chez nous fort de cette expérience bénéfique dans un championnat très relevé et avec, j’espère, une grande motivation. Avec Nuzzolo, Surdez, dont j’attends beaucoup, et un ou deux nouveaux renforts, nous devrions aussi être bien armés offensivement.»

Malgré une dizaine de départs, Xamax apparaît donc renforcé à l’aube d’une saison qui offrira deux promotions directes en Super League et une place de barragiste. De quoi aiguiser les appétits? «Sur le papier, mon équipe est aujourd’hui un peu supérieure à la précédente, souligne Andrea Binotto. Nous avons un bon mélange entre des joueurs expérimentés et des jeunes qui se doivent maintenant de confirmer leur belle progression du printemps passé. Contrairement au dernier exercice, nous partons surtout cette fois avec des acquis, pas mal de certitudes en plus et des apports extérieurs intéressants. Ce qui m’incite à dire que nous allons viser la première moitié du tableau. Et si les choses se mettent bien en place, pourquoi pas le podium même si telle n’est pas l’ambition absolue du club. Mais, mis à part le LS, qui partira favori dans la lutte pour la promotion, j’ai de la peine à voir actuellement d’autres équipes nous être nettement supérieures. La lutte risque donc d’être particulièrement serrée en Challenge League avec quelques bonnes surprises au final. Et de moins bonnes aussi bien sûr.»

Pour faire encore mieux que la saison passée, Xamax pourra aussi enfin bénéficier de cette nouvelle pelouse synthétique qui lui permettra non seulement de mettre plus facilement en place son fond de jeu de qualité mais encore d’éviter certaines blessures qui avaient conditionné négativement son parcours ces dernières années. «C’est un vrai bonheur d’avoir ce nouveau revêtement, sourit le coach xamaxien, mais il ne sera pas prêt avant début juillet en principe. D’ici là, nous irons nous entraîner au Centre sportif de Pierre-à-Bot, sur les hauteurs de Neuchâtel, et nous disputerons nos matches de préparation à l’extérieur.»

Arrivé en janvier 2021, Andrea Binotto entame sa troisième saison à la tête de Xamax. S’il ne cache pas certaines ambitions, le Lausannois s’est vite fondu dans la réalité neuchâteloise et ne néglige aucunement celles du club qui sont de prioritairement valoriser les jeunes en les mettant dans les meilleures conditions possible pour se développer et progresser. «Après six premiers très compliqués, mais pour moi très enrichissants et instructifs à divers points de vue, où il s’agissait de mener une opération commando pour sauver notre place en Challenge League, la saison dernière a été extrêmement positive, conclut-il. Le travail avec les jeunes a non seulement été très gratifiant mais nous avons encore pu poser de bonnes bases sur lesquelles nous allons nous appuyer pour continuer à progresser cette année.» Et qui sait alors si une belle surprise n’attendra pas Xamax le printemps prochain.