Un grain de sable bloque le robot martien Perseverance

Le robot Perseverance continue à faire son boulot sur la planète Mars. Notamment collecter des échantillons de sol par forage. Mais lors de sa sixième collecte, (la septième tentative en fait, mais la première avait échoué) le 29 décembre dernier, un grain de sable s’est glissé dans le processus. Au moment d’extraire l’échantillon carotté hors de la perceuse, il y a eu une résistance anormale.

Le robot a alors aussitôt appliqué la procédure prévue en cas de problème: cesser toute activité et appeler la maison pour demander de l’aide, communique la NASA. Comme Mars et la Terre sont désynchronisés ces temps, la latence des transferts de données est plus longue que d’habitude. Les ingénieurs ont demandé des données et images supplémentaires pour tenter de comprendre d’où venait le problème, mais elles ont mis une semaine pour leur parvenir.

Une fois celles-ci étudiées, la NASA a envoyé en retour une commande pour extraire le foret et le tube rempli d’échantillons du carrousel de trépans et détacher le bras robotique dudit carrousel de trépans. Des images ont été prises durant ces opérations. Et l’une d’elles, ci-dessous, a permis de localiser et d’identifier le problème.

On y voit clairement quelques débris de la taille de cailloux dans le carrousel de Perseverance. «L’équipe est convaincue qu’il s’agit de fragments de la roche carottée qui sont tombés du tube d’échantillon au moment de la dépose de la mèche de carottage, et qu’ils ont empêché la mèche de s’asseoir complètement dans le carrousel de trépan», écrit la NASA.

Le robot peut-il continuer sa mission ainsi ou faut-il d’abord les enlever avant de poursuivre? Les ingénieurs disent vouloir prendre leur temps pour réfléchir à la question et procéder au nettoyage de Perseverance, «un défi d’ingénierie lorsqu’on est à des centaines de millions de kilomètres (Mars est actuellement à près de 350 millions de kilomètres de la Terre)». Mais la NASA l’assure, elle va y arriver et le robot pourra continuer sa mission sur Mars, planète sur laquelle il s’est posé en février 2021.