Alexander Zverev se qualifie pour les 8es du Masters 1000 de Rome

Rafael Nadal, tenant du titre, a lancé avec solidité sa quête d’un onzième sacre sur la terre battue du Masters 1000 de Rome en battant assez facilement l’Américain John Isner (27e) 6-3, 6-1 en 1h16.

Cinq jours après sa défaite contre le phénomène Carlos Alcaraz à Madrid, pour son tournoi de reprise après sa fracture de fatigue à une côte fin mars, «Rafa» a mis un demi-set à prendre la mesure de l’Américain avant de dérouler.

Le grand serveur américain a été le premier à mettre la pression lors du jeu de service de l’Espagnol à 3-3. Mais après avoir sauvé deux balles de break, le Majorquin a fini par remporter son jeu de service et c’est lui qui a réussi le break dans la foulée, pour servir ensuite pour le set. Dans la seconde manche, Nadal a breaké d’entrée face à un Isner de plus en plus loin de la balle.

«J’ai besoin de reconstruire les choses après un arrêt difficile et c’est ce que j’essaie de faire. Je dois juste garder la bonne attitude et voyons si je suis capable de faire en sorte que ça arrive, a commenté le tenant du titre. Je dois jouer mieux qu’aujourd’hui (mercredi) mais c’est une autre victoire, et demain (jeudi) j’ai une autre opportunité de jouer contre l’un des meilleurs du monde», a-t-il ajouté.

L’Espagnol de 35 ans, vainqueur à dix reprises sur la terre battue romaine, retrouvera en huitièmes de finale le Canadien Denis Shapovalov, 23 ans (16e). C’est la troisième fois que les deux hommes vont s’affronter à ce stade du tournoi italien, avec jusqu’ici deux succès de Nadal, en 2018 et l’an dernier.

Alexander Zverev, 3e mondial, a  lui dû batailler pour vaincre la résistance de l’Argentin Sebastian Baez (37e) 7-6 (8 juin), 6-3, et ainsi atteindre les 8es de finale.

L’Allemand, nettement dominé par Carlos Alcaraz en finale à Madrid dimanche dernier, affrontera l’Australien Alex de Minaur (22e) ou l’Américain Tommy Paul (34e) pour tenter de se hisser en quarts du dernier grand tournoi préparatoire à Roland-Garros (22 mai-5 juin).

Pour son entrée en lice au Foro Italico, le champion olympique a été accroché par Baez: les deux joueurs en sont arrivés au tie-break de la première manche sans qu’aucune balle de break n’ait été jouée.

Zverev s’est alors rapidement détaché pour s’offrir quatre balles de set (6/2). Mais il a laissé son adversaire revenir à 6/6 avant de remporter les deux points suivants en concluant sur un ace.

La seconde manche a basculé lorsque l’Allemand de 25 ans a converti l’unique balle de break de toute la partie pour mener 5-3, service à suivre. Il s’est offert deux balles de match et a conclu sur la première.

Zverev avait remporté à Rome, en 2017, le premier grand titre de sa carrière en battant en finale Novak Djokovic. L’année suivante, il avait été battu en finale par Rafael Nadal, celui-là même qui l’avait battu en quarts l’an dernier.

Le Grec Stéfanos Tsitsipás, tête de série No 4, a frôlé la sortie de route d’entrée mercredi, contraint de sauver deux balles de match avant d’écarter le Bulgare Grigor Dimitrov (ATP 20) pour se hisser en 8e de finale.

Contre un adversaire qu’il avait pourtant battu facilement en deux sets ces dernières semaines à Barcelone et Madrid, le Grec a cette fois dû s’employer pour l’emporter au jeu décisif du troisième set, 6-3 5-7 7-6 (7/4) en 2 heures 37.

Le Grec, qui s’est laissé embarquer dans ce match au long cours faute d’avoir pu conclure sur son service alors qu’il menait 5-3 au deuxième set, a dû effacer deux balles de match. Il a d’abord pris un risque sur une deuxième balle jouée très longue à 4-5 sur son service, puis a trouvé un joli coup droit croisé près de la ligne à 5-6 toujours sur son service. Il rencontrera en huitième le Russe Karen Khachanov (ATP 24).