Une étoile de mer, c’est surtout des têtes

L’étoile de mer est un animal très étrange. C’est en effet l’un des rares à ne pas posséder un corps symétrique, comme celui de l’être humain par exemple. Et les scientifiques avaient bien du mal à savoir où était la tête ou la queue chez cet échinoderme. Aujourd’hui, on en sait un peu plus grâce à des chercheurs des universités de Stanford et Berkeley.

Dans cette étude, parue dans «Nature», ils ont commencé par capturer un aperçu tridimensionnel de la forme et de la structure des étoiles de mer. Puis ils ont réalisé un séquençage génétique. Tous les animaux, partagent une programmation génétique similaire, selon une découverte récompensée par le Nobel de médecine en 1995. Ce qui signifie que le codage génétique pour faire un bras ou une patte est le même pour tous, pareil pour les autres membres.

Les signatures génétiques associées au développement d’une tête ont été détectées partout dans les étoiles de mer, notamment concentrées au centre de l’animal et au milieu de chaque bras. En revanche, l’expression génétique des sections du torse et de la queue était largement absente, révélant que les étoiles de mer «présentent l’exemple le plus spectaculaire de découplage des régions de la tête et du tronc que nous connaissions aujourd’hui», a déclaré le chercheur français Laurent Formery, l’auteur principal de l’étude, cité par CNN. «C’est comme si l’étoile de mer manquait complètement de tronc et était mieux décrite comme une simple tête rampant le long du fond marin».

L’étoile de mer est un animal peu étudié, mais en apprendre plus sur des créatures qui diffèrent passablement de nous peut amener des réponses tout aussi intéressantes, voire plus intéressantes que les découvertes sur celles qui nous ressemblent.

Les étoiles de mer éclosent d’œufs fécondés et deviennent des larves qui flottent pendant des semaines, voire des mois, avant de se poser au fond de l’océan. Elles transforment un corps qui est alors bilatéral en pentaradial. Cette transformation reste un mystère, tout comme intrigue le fait que l’étoile de mer a un ancêtre au corps bilatéral. Les nouvelles découvertes sur l’anatomie de l’animal vont faire avancer les recherches.